到6月，清军已兵临锦州，开始实施长期围城战。皇太极将围城部队分为两批，每月轮流换防。清军开始收割锦州周围的庄稼，并一一摧毁了明军在周围的防线，彻底切断了锦州的外部联系。到1641年3月，清军已在锦州城外构建起多个营垒，深挖壕沟，设置栅栏，各营之间以壕沟连接，使得锦州几乎陷入了铁桶般的包围之中。

此时，锦州的防守将领是祖大寿，他曾是袁崇焕的得力干将。在与清军对峙数月后，祖大寿的军中发生了叛变。其部下的蒙古兵与济尔哈朗私下联系，准备与清军内外夹攻。然而，祖大寿及时发现了这一阴谋，并准备抢先动手，但由于准备不够充分，反而被叛军察觉。叛军率先与明军交战，而清军趁机攻城。经过数日的激战，祖大寿只能带领部队退守锦州内城，而外城则在清军的攻势下迅速失守。外城被夺后，清军迅速填平护城河，摧毁城墙，将内城围得水泄不通。

面对困境，祖大寿向朝廷奏报，称锦州的粮食仅能支撑一个月，且马匹的豆料也不足。若清军再度发动强攻，宁远与锦州两城可能都会失守，松、杏、锦三城的命运也将岌岌可危。崇祯帝深知锦州之重要性，于是迅速任命洪承畴为兵部尚书，并带领王朴、杨国柱等八总兵集结兵力，前往宁远解围。

与此同时，清军不断增兵。1641年4月，孔有德、尚可喜等人率军增援锦州，形成了两军对峙的局面。7月28日，洪承畴带领大军与清军在锦州城南的乳峰山一带展开激战，最终明军获得了首场胜利。然而，第二天，明军指挥官杨国柱在西石门的战斗中中箭身亡，继任指挥的李辅明也无法阻止清军的攻势，锦州外城被重新夺回。

在清军和叛军的压力下，祖大寿等人的防守已岌岌可危。皇太极决定亲自征战，于8月14日不顾自己病重，亲率三千精骑赶往锦州。洪承畴在此时面临巨大的战略压力，他希望能够采取稳扎稳打的策略，等待清军疲惫后再做决战。然而，朝廷急于求成，迫使洪承畴决定提前进兵。

然而，洪承畴的计划遭遇了许多困难。明朝的内部意见不统一，许多总兵各自为战，导致战略执行不力。在朝廷的压力下，洪承畴无奈率军前往松山集结，准备与清军一决高下。松山地理位置极为重要，是连接锦州与杏山的咽喉之地。洪承畴在松山布置防线，准备迎战清军。

然而，皇太极经过多日观察后发现了明军的一个弱点：洪承畴虽然集结了大部分兵力在前方，但后方的防守极为薄弱，清军正是看准了这一点，准备从明军的后方发动袭击。清军在松山、杏山之间开挖了三道大壕，切断了明军的后勤供应。洪承畴意识到形势不妙，但明军未能突破壕沟，局势急剧恶化。

随着清军切断了明军的退路和粮草补给，明军的士气开始崩溃。洪承畴和他的将领们决定突围，但面对的却是一个已经没有指挥统一、军心涣散的明军。王朴在深夜开始逃跑，这一举动迅速引发了全军的溃败。混乱中的明军被清军围追堵截，死伤无数。最终，洪承畴和少部分部队被困在松山城内，而那些试图突围的士兵几乎全部被清军斩杀或逼至海边溺死。

1642年2月18日，松山城的守将夏承德投降清军，最终松山陷落。锦州的守将祖大寿无奈投降，城内粮食耗尽，最后也陷入了绝境。至此，明朝关外的要塞几乎全部失守，只剩下孤城宁远。

松锦大战的结果是明军全军覆没。表面上看，原因是诸将胆怯、怯战，未能发挥出应有的战斗力。事实上，明军在战术上的失误和指挥体系的混乱，是导致失败的根本原因。而背后更深层次的原因，则是大明朝廷内部的政治腐败和财政困窘。朝廷的战略不统一，使得明军未能有效执行作战计划，导致了最终的惨败。

这场败战的根本原因，不仅仅是战略上的失误，还深刻揭示了大明朝廷在财政、政治和军事管理上的危机。

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